Pourquoi le scorbut faisait tomber les dents des pirates ?

Pourquoi le scorbut faisait-il tomber les dents des pirates ?

Quand on pense aux pirates, on imagine souvent des voiles déchirées, des coffres remplis d’or… et des marins édentés. Mais pourquoi donc perdaient-ils leurs dents ? La réponse se cache dans une maladie aujourd’hui rare dans nos pays : le scorbut.

À l’époque, les marins passaient parfois des mois, voire des années, sans poser le pied à terre. Leur alimentation, essentiellement composée de biscuits secs, de viande salée et d’eau stockée en barrique, manquait cruellement de fruits et légumes. Résultat : ils étaient privés d’une vitamine essentielle à notre organisme, la vitamine C.

Cette vitamine joue un rôle clé dans la production de collagène, une protéine indispensable pour maintenir nos dents bien ancrées dans leur os, grâce à un ligament spécial. Sans collagène en quantité suffisante, ce ligament s’affaiblit, les gencives se fragilisent et les dents finissent par se déchausser. Le scorbut ne se contente pas d’attaquer la bouche : il provoque aussi une grande fatigue, des douleurs musculaires et des problèmes de cicatrisation.

Pour autant, il faut relativiser : les pertes de dents des pirates ne s’expliquaient pas uniquement par le scorbut. L’hygiène bucco-dentaire était quasi inexistante à l’époque. Sans brosse à dents ni dentifrice, les maladies des gencives étaient courantes. Le scorbut venait simplement aggraver un terrain déjà fragilisé.

Aujourd’hui, cette maladie est rare dans les pays développés, car la plupart d’entre nous consommons régulièrement des fruits et légumes. Mais la leçon des pirates reste d’actualité : pour garder des dents solides et en bonne santé, il faut non seulement se brosser les dents chaque jour, mais aussi faire le plein de vitamine C à travers une alimentation équilibrée.